La San Francisco Bay Area est une aire urbaine dense, aux particularités géographiques remarquables. L'ensemble de la Baie forme une métropole de plus de 8 millions d'habitants, répartis sur 9 comtés, dans des villes à taille diverse. Elle possède des aéroports, bases militaires, parcs nationaux et un service transport inter-comté particulièrement performant.
La Bay Area présente un aspect original, dans la mesure où San José est la plus grande ville de la région en termes de population (capital humain), mais c'est San Francisco qui domine économiquement et culturellement l'ensemble de la zone.
Aujourd'hui, on distingue le Nord de la Baie - qui regroupe les grandes propriétés vinicoles - l'Est, avec les villes d'Oakland et Berkeley, le Sud enfin avec la Silicon Valley.
Le Nord de la Baie
La North Bay est relié à la Péninsule de San Francisco par le célèbre Golden Gate Bridge. Elle s'étend à travers les comtés de Sonoma, Napa et Marin, considéré comme le plus riche du pays en termes de revenus par habitants. C'est la partie la moins urbanisée de l'agglomération, et celle concentrant le plus de parcs et zones agricoles. Elle ne possède pas de réseau ferroviaire régional et reste relativement isolée des autres villes de la Baie.
Le comté de Marin
Petit enclave (chef-lieu: San Rafael) le comté de Marin est renommé pour ses paysages naturels, ses votes politiques libéraux et sa réputation de centre "mondial" du New-Age. En 2007, la population était estimée à 248 096 habitants.
Le comté de Napa
Avec l'installation d'une importante communauté italienne à la fin du XIXème siècle, Napa s'est imposée comme la région de production vinicole la plus renommée des États-Unis. Ce comté de 124 279 habitants est la troisième destination touristique du pays après le Grand Canyon et les parcs Disney. Cultivant un art de vivre clairement méditerranéen, la région exporte principalement du Cabernet-Sauvignon (le climat étant plus propice au Pinot noir et au Chardonnay dans le comté voisin de Sonoma). Le Williamson Act de 1968 accorde des avantages fiscaux à tout propriétaire désirant convertir son terrain en terres agricoles. Dès lors, les zones protégées se multiplient et Napa s'impose comme la principale destination oenotouristique du monde.
L'Est de la Baie
La partie orientale de la Baie regroupe les comtés d'Alameda et de Contra Costa. On y distingue:
Inner East Bay qui fait face à San Francisco et inclut les villes d'Oakland, Hayward, Berkeley, Fremont et Richmond. C'est un région très urbanisée et dense autour du port d'Oakland (plus grand port maritime de la côte Ouest). Par ailleurs, l'aire urbaine est confrontée à une criminalité importante et des problèmes socio-culturels difficiles à résoudre.
Outer East Bay est un ensemble suburbain et rural, abritant des villes de moyenne importance comme Pleasant Hill, Concord ou Pittsburg. Elle est sillonnée par le BART et les autoroutes qui la relie à San Francisco.
Oakland
Ville de 412 385 habitants, Oakland était une ville prospère durant la Seconde Guerre Mondiale attirant des milliers d'immigrants pour travailler dans sa base navale. Après l'arrêt de construction de bateau, la ville sombra dans un marasme économique. Aujourd'hui, des projets de réaménagement tentent de réhabiliter la réputation d'Oakland en attirant de nouveaux investisseurs.
Berkeley
Située au nord d'Oakland, la ville est surtout connue pour son Université qui accueille près de 40 000 étudiants. La petite bourgade d'origine se développa suite au tremblement de terre de 1906, et devient un centre d'activité important. Dans les années 60, les mouvements étudiants furent intensément médiatisés, si bien que Berkeley fut rebaptisée "République Populaire de Berkeley". Plus récemment, c'est le restaurant Chez Panisse qui attira l'attention: sa chef, Alice Waters, est considérée comme "la mère de la cuisine américaine".
Le Sud et la Silicon Valley
La South Bay inclut une ville de taille importante (San José), des pôles de haute technologie, comme Santa Clara, Palo Alto, Sunnyvale et d'autres villes essentiellement résidentielles.
San José
Située à l'extrémité Sud de la Baie de San Francisco, San José est la troisième agglomération de l'État de Californie (après Los Angeles et San Diego) et est considérée comme "la capitale de la Silicon Valley". Ses 929 854 font de San José la dixième plus grande ville des États-Unis. Jouissant d'un climat méditerranéen, elle est protégée des vents capricieux du Pacifique par les hautes montagnes qui l'entoure.
La Silicon Valley
Le terme Silicon Valley ("Vallée du Silicium") désigne le pôle des industries de pointe situé au sud de la Bay Area. L'expression ne correspond à aucune entité administrative particulière, et couvre une population de 2 millions d'habitants et 6000 entreprises de haute technologie. Son PIB est équivalent à celui d'un pays comme le Chili. Le terme fut forgé en 1971 et symbolise le rêve de réussite américain. L'accès facile à l'eau, l'environnement universitaire prestigieux et les sources de financement (capital risque) aisément disponibles sont autant de facteurs explicatifs à la réussite de cette région. L'épicentre technologique de la Californie attire un nombre constant d'immigrés (la "fuite des cerveaux") et propose des salaires extrêmement attractifs. Il est à noter cependant que la zone fait face à de nouveaux concurrents, comme le technopôle de Bangalore.
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